グループを振り返るというと、リーダー：フランキー・ビヴァリー(Frankie Beverly)の歴史を見ていくことと同様といっても過言ではないだろう。
フランキー・ビヴァリーは1946年12月６日、フィラデルフィアで生まれる。本名：ハワード・ビヴァリー(Howard Beverly)。ドゥーワップのグループに入った頃からフランキーと名乗りだしたようだ。それからシルエッターズ(Silhouetters)、ブレンダーズ(Blenders)といったグループに所属した後、17歳でノーザンソウルグループといえるバトラーズ(Butlers)を立ち上げる。そしてフィリーの雄、ギャンブル＆ハフ(Kenneth Gamble & Leon A.Huff)のギャンブル・レコーズと契約。グループは、ロウソウル(Rawsoul)と改名することになる。
1971年、グループの活動拠点をサンフランシスコへ移し、オークランドなどで活動。その後、マーヴィン・ゲイ(Marvin Gaye)の前座を勤めるまでに出世。1976年(マーヴィンの名盤『I Want You』が発売された年)、マーヴィンのアドバイスもあり、グループはまたまた改名。メイズ(Maze featuring Frankie Beverly)の誕生である。 その際のオリジナルメンバーは、次のとおりである。
フランキー・ビヴァリー（Frankie Beverly［Vo.G］)
ロビン・デュー（Robin Duhe［B］)
ロアム・ロウリー（Roame Lowry［Conga］)
サム・ポーター（Sam Porter［Key］)
ジョー・プロヴォスト（Joe Provost［Dr］)
ウェイン・トーマス（Wayne Thomas［G］)
マッキンリー・“バグ”ウィリアムス
（McKinley “Bug”Williams［Per］)
1977年『Maze』は、デビュー作でありながら、ゴールドディスクに。作品力を保ちながら、またメンバーチェンジを繰り返しながら80年代を駆け抜ける。その結果、出す作品がすべてゴールド・レコードになるほどの人気を得た。
その人気ぶりは特にライヴにみられた。フランキーが生音を大切にしていることが如実に伝わるのであろう。これを体感するには、DVD化された『Live In Los Angeles』が一番だろう。彼らに引き寄せられることといったら…。映像をあまり引っ張り出さない筆者が、幾度見たことだろうか。あの白一色の衣装の虜になってしまう。「Joy And Pain」での大合唱が焼き付いて離れない。
キャピタルレコードとの契約終了後はワーナーへ移籍。マーヴィンの「What's Going On」にインスパイアされた名曲「Silky Soul」を含んだ同名のアルバムは大ヒット。スタイルを変えずに我が道を行く。まさにブラック・ミュージック界の良心といえるだろう。
2009年には遅すぎるトリビュートがリリース。また、フランキー自身もニューアルバムについての予定を語ってくれていることから、アップデートされた音に出会える日を（本当に発売されることを期待せずに）待ちたい。たまらなく楽しみだと思っていたが、リリースされることはなかった。
2021年の年末に行われたライヴの様子がYoutubeにアップロードされていた。決して正しい閲覧方法ではないのだろうが、とにかく現状のメイズに出会えて良かった。1946年12月生まれのフランキーなので、当時75歳だったわけで、メンバーも準じてご高齢になっているはず。バグとポーターも故人となってしまった。そんな状況のなか、正直、フランキーの声もお世辞にも出ているとは言えない。しかし、その状況を会場のお客さんが助けるように歌っている。レジェンドに会えただけで充分という感情ではなかっただろうか。フランキーがそれに応えるように「I Wanna Thank You」と歌う。穏やかな表情でコンガを叩くロアム･･･。あぁなんという温かい空気感なのだろう。ライヴで愛されてきた彼ららしさがにじみ出た内容であった。
(2005.11.10/2010.2.11/2022.09.10)
